1806. Prusia acaba de pactar una paz de urgencia con Napoleón y en los salones de Berlín se discute de política y de teatro. Según los más críticos, el ejército prusiano «en lugar de honor sólo tiene arrogancia y en lugar de alma un mecanismo de relojería». El capitán von Schach, dicen algunos, es el prototipo de ese mundo. él mismo se compara con un caballero templario. En el círculo de la viuda de Carayon y de su hija Victoire, nobles francesas emigradas, el capitán es admirado a la vez que comentado. Berlín observa cómo corteja a la distinguida madre, y lamenta la suerte de la hija, cuya belleza aruinó la viruela. El príncipe Louis, sin embargo, opina que «detrás de lo aparentemente feo se esconde una forma superior de belleza». Estas palabras principescas hacen mella en el capitán, el cual empieza a mirar con otros ojos a Victoire. Victoire, por su lado, decidida a sacar provecho de lo perdido, dice: «Lo que asusta a otras personas de mi edad y mi sexo, yo me lo permito». Y, en efecto, se lo permite. La elección del capitán von Schach (1883) cuenta con elegante distancia y perspectiva los pormenores e imprevisibles consecuencias de un pequeño escándalo, cuando un hombre formado en el principio de obediencia se cruza en el camino de una mujer que se siente libre. Es una de las nouvelles más aclamadas de Theodor Fontane: leerla es como leer a Thomas Mann o Stefan Zweig avant la lettre.
Theodor Fontane (1819-1898), després de cultivar el periodisme i la poesia, publica la seva primera novel·la als ciquanta-nou anys. A partir de llavors, el seu talent es manifesta en su seguit d'obres en les quals, retratant com ningú els ambients de la Prússia bismarckiana, l'autor demostra una habilitat per als diàlegs i una capacitat d'observació psicològica dels personatges que el converteixen en un dels representants més significatius de la novel·la moderna.
