Corinna Schmidt, una joven berlinesa inteligente y culta, tiene dos pretendientes: su primo Marcell Wedderkopp, un brillante profesor con una prometedora carrera por delante, y Leopold, hijo de un industrial acaudalado, el consejero comercial Treibel. A pesar de que tiene más cosas en común con su primo y de que en su casa verían con buenos ojos su matrimonio con él, Corinna, dominada, según sus palabras, «por ese deseo de vivir bien que se ha apoderado de todo el mundo», se ha empeñado en casarse con Leopold. Casualmente, el padre de Corinna, Wilibald, un sarcástico profesor de instituto, estuvo enamorado en su juventud de la madre de Leopold, Jenny, que en su momento, a la hora de buscar marido, también antepuso las consideraciones materiales a los sentimientos y que tiene las ideas muy claras acerca de con quién ha de casarse su hijo.
Theodor Fontane (1819-1898), després de cultivar el periodisme i la poesia, publica la seva primera novel·la als ciquanta-nou anys. A partir de llavors, el seu talent es manifesta en su seguit d'obres en les quals, retratant com ningú els ambients de la Prússia bismarckiana, l'autor demostra una habilitat per als diàlegs i una capacitat d'observació psicològica dels personatges que el converteixen en un dels representants més significatius de la novel·la moderna.
