En la literatura japonesa del siglo XX, pocos autores resultan tan desconcertantes como Kōbō Abe (1924–1993). Fue contemporáneo de  autores de renombre como el ganador del Nobel Kenzaburō Ōe, o el afamado y universal Yukio Mishima. Sin embargo, su trayectoria narrativa camina por una senda solitaria, casi excéntrica, marcada por el extrañamiento, los ideales existencialistas y un estilo literario que le ha llevado a obtener la calificación de «el menos japonés de los escritores de su época». O al menos así lo define el experto en literatura japonesa Carlos Rubio López de la Llave, con quien he tenido el gusto de compartir más de media docena de seminarios. Y el profesor dice más: Kōbō Abe es un autor sin furusato, sin un sentido de pertenencia, cuyas ficciones nacen del desarraigo urbano y abordan temáticas universales como la alienación y la necesidad de reajuste del individuo frente a una sociedad que lo margina o lo entierra. El desinterés de Abe por lo establecido y su inclinación hacia lo inusual se refleja también en su trayectoria: fue novelista, dramaturgo, guionista, aficionado a la música y al teatro, y miembro del perseguido Partido Comunista Japonés, aunque más adelante se distanciaría de toda etiqueta ideológica.

Dentro de su producción La mujer de la arena suele considerarse como la novela más representativa de su esencia creativa. La premisa de la que parte la novela es muy sencilla: un profesor aficionado a los insectos se dirige a una zona costera durante sus vacaciones con la intención de descubrir una especie ignota; una hazaña que, de lograrla, le permitiría inmortalizar su nombre en los registros entomológicos. Sin embargo, sus planes se verán truncados cuando se tope con una aldea en medio de las dunas de la costa y sea invitado por unos inquietantes aldeanos a pasar la noche. El alojamiento es una casa humilde, ubicada en lo que parece ser un hoyo excavado en la arena, y regentada por una mujer de comportamiento enigmático. Y digo bien: «parece ser», ya que Abe escoge un lenguaje deliberadamente ambiguo para describir el asentamiento: adjetivos incompatibles, contrastes difíciles de imaginar y una mezcla desconcertante entre verbos descriptivos y valorativos. Todo ello dificulta que el lector logre trazar los contornos de una población cuyos edificios se erigen sobre un terreno mutable e inconsistente. Con esta estrategia, Abe logra que aquello que intentamos representar —las estructuras fijas que anhelamos construir en los primeros compases de la novela para introducirnos en ella— se desdibuje y se nos escape entre los dedos como si de un puñado de arena se tratase.

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