Si hay una obra clásica que revolucionó la visión del cristianismo, es esta Vida de Jesús de Renan, publicada por primera vez en 1863, que desde entonces es la referencia obligada en la que se han basado multitud de obras posteriores. El autor propone tesis pioneras y absolutamente insólitas para la época. La primera es que la figura excepcional de Jesús está muy por encima de los Evangelios, que constituyen uno de tantos documentos de aquel tiempo que fueron «elegidos» de forma interesada. Renan también afirma que «Jesús nunca pensó en hacerse pasar por una encarnación de Dios» y, sobre todo, niega los fundamentos divinos de la religión cristiana. Queda ya lejos el escándalo que provocó Ernest Renan con la publicación de este libro, pero el debate que ocasionó para muchos, esta obra fue la responsable del deterioro de la fe cristiana en Francia y luego en Europa continúa hoy tan vigente como entonces. Sin embargo, el peso intelectual y el bagaje de erudición y conocimientos de Renan son incontestables. A su condición de gran historiador especializado en Oriente Medio, arqueólogo, filósofo y teólogo, se añadía el ser experto en lenguas semíticas. A Renan se le puede rebatir desde las convicciones de la fe, pero desde el uso del rigor histórico y el conocimiento lingüístico de los textos originales y a sus sólidos planteamientos filosóficos y teológicos, muy poco se le puede argumentar. En definitiva, un libro que es indispensable para comprender el declive del cristianismo en Occidente, pues niega el origen divino de la religión cristiana al someterla a un análisis que él autor considera imparcial, científico y objetivo, que nos asombra por su erudición, por su enorme respeto a la figura de Jesús Renan lo consideraba «el hombre incomparable»y por la fuerza y calidad de su escritura.
Ernest Renan, né le 28 février 18231 à Tréguier (Côtes-du-Nord) et mort le 2 octobre 1892 à Paris, est un écrivain, philologue, philosophe et historien français.
Curieux de science, Ernest Renan est immédiatement convaincu par les hypothèses de Darwin sur l'évolution des espèces. Il établit un rapport étroit entre les religions et leurs racines ethnico-géographiques. Une part essentielle de son oeuvre est d'ailleurs consacrée aux religions avec par exemple son Histoire des origines du christianisme (7 volumes de 1863 à 1881) dont le premier tome est consacré à la Vie de Jésus (1863). Ce livre qui marque les milieux intellectuels de son vivant contient la thèse, alors controversée, selon laquelle la biographie de Jésus doit être comprise comme celle de n'importe quel autre homme, et la Bible comme devant être soumise à un examen critique comme n'importe quel autre document historique. Ceci déclenche des débats passionnés et la colère de l'Église catholique.
Ernest Renan est considéré aujourd'hui comme un intellectuel de référence avec des textes comme Prière sur l'Acropole (1865) ou Qu'est-ce qu'une nation ? (1882).
Son intérêt pour sa Bretagne natale a été également constant de L'Âme bretonne (1854) à son texte autobiographique Souvenirs d'enfance et de jeunesse (1883).
