Después de haber sido uno de los grandes imperios europeos, una potencia económica y marítima que dominó el Mediterráneo durante ocho siglos, acumulando una inmensa fortuna, Venecia afrontó en el siglo XVIII una aventura absurda, provocada por el despilfarro de su riqueza y la burla de sí misma. Todos los comentaristas hablan de la «decadencia» de Venecia en el Setecientos, pero sin aclarar qué quiere decir el término en ese contexto. En este ensayo recuperado, Félix de Azúa sintetiza con agilidad, brillantez e inteligente ironía los graves problemas internos y externos que encontró Venecia para pasar, en apenas ochenta años, de la pujanza conquistadora a la irrelevancia internacional y la desaparición postrera. Es una crónica que termina en llanto, pero el camino que llevó a la Serenísima República a la rendición y el abandono es también una historia apasionante. Su derrota fue la muerte de un mundo antiguo, devorado por las naciones modernas, el avance tecnológico de los ejércitos y la competencia de otros imperios comerciales, y devorado asimismo por los propios venecianos, que dilapidaron su fortuna en los juegos de azar, el lujo y los excesos olvidando el comercio y la gestión de sus vastos dominios de Terraferma. Todo en Venecia se corrompió y envileció hasta límites insospechados, desde el patriciado en sus diferentes órdenes, donde la compra de votos y el tráfico de influencias eran moneda corriente, a las clases populares que sobrevivían en muchos casos gracias a la picaresca y el crimen, pasando por un complejo entramado administrativo que no supo interpretar los signos de cambio de la nueva edad contemporánea.
Félix de Azúa nació en Barcelona. Licenciado y doctorado en Filosofía, profesor de Estética y colaborador habitual del diario El País, fue conocido gracias a su inclusión en la antología Nueve novísimos poetas españoles. Ha publicado los libros de poemas Cepo para nutria, El velo en el rostro de Agamenón, Lengua de cal y Farra. Su poesía completa está reunida en el volumen Poesía (1968-1989). Ha publicado las novelas Historia de un idiota contada por él mismo, Diario de un hombre humillado (Premio Herralde), Demasiadas preguntas y Momentos decisivos. Su parcela ensayística es amplia y destacada: Baudelaire, Lecturas compulsivas, Diccionario de las Artes y La invención de Caín. Sus dos últimos ensayos publicados han sido Cortocircuitos: imágenes mudas y Esplendor y nada. Escritor experto en todos los géneros, su obra se caracteriza por un notable sentido del humor y una profunda capacidad de análisis.
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