Estudió en la Universidad de Harvard. En sus años de juventud fue un gran viajero. Recorrió varios países e incluso pasó una larga temporada en España para estudiar arquitectura. De estos años surge su primer libro Rocinante vuelve al camino (1922). Tomó parte activa en la Primera Guerra Mundial como conductor de ambulancias en Francia e Italia. Su primera novela, Iniciación de un hombre (1919) surge en esta época, pero el reconocimiento le llegó con Tres soldados (1921), y su consagración con Manhattan Transfer (1925). Otras obras significativas suyas fueron El paralelo 42 (1930), 1919 (1932), o El gran dinero, compuesta por la llamada Trilogía USA.
