Si algo de Lao Tse ha llegado hasta nosotros es, sin duda alguna, su obra, el Tao Te King. Tao tiene un doble significado, el de razón y el de camino, aunque el buen hermenéutico podrá ver rápidamente que tienen mucho en común. Te significa virtud, y King significa libro sagrado, por cuanto quedaría traducido como El libro sagrado del Tao y de su Virtud. Según narra la leyenda, Lao Tse se propuso viajar hacia occidente, y en este viaje compondría su libro. Dice la leyenda que, saliendo de su patria, le aguardaba cierto filósofo en un paso. Este filósofo le dijo que no le permitiría la salido si no fuera realmente a retirarse en soledad y, además, que le escribiera un libro para su uso. Este libro, finalmente, sería el que conocemos como Tao Te King.
El problema relativo a la identidad de Lao zi («Anciano Maestro»), supuesto autor de la obra homónima, sigue aún sin resolverse, y aún hoy son varias las opiniones sostenidas por los eruditos chinos, apoyados en distintos argumentos. El descubrimiento de las copias de Mawangdui («El Lao zi de tela de seda»), y sobre todo del más antiguo texto de Guodian («El Lao zi de las tablillas de bambú») agitó aún más las movidas aguas de la polémica, y dio pie a una nueva interpretación de la personalidad del Anciano Maestro.
