Al publicarse en 1791, Vida de Samuel Johnson fue considerada la biografía más innovadora e íntima jamás escrita. Hacía un despliegue del biografiado que resultaba más completo, dramático y pleno que ninguna biografía anterior y, posiblemente, más que cualquier biografía que se haya escrito desde entonces. Adam Sisman nos propone una crónica innovadora e íntima del modo en que se confeccionó ese libro, .siendo a la sazón una biografía de la biografía de Johnson que escribió Boswell. Revela los métodos literarios de Boswell. sus flaquezas personales y la amplia y variada recepción crítica que ha recibido su obra en los últimos siglos transcurridos. En ese proceso, Sisman propone cuestiones de importancia esencial para la empresa biográfica: ¿puede el biógrafo entender realmente a otro ser humano? ¿Puede una biografía ser plenamente exacta? ¿Hasta qué punto ha de ser fiel en el manejo de sus fuentes y materiales? ¿Qué parte de la vida del biógrafo se inmiscuye de manera inevitable en su trabajo? Ese retrato no sólo revela a Boswell, el hombre y el escritor, sino que también pone al descubierto los orígenes de la escritura biográfica moderna. No obstante, Presuntuoso afán es también un libro sobre una de las amistades más improbables y más fructíferas que se han dado en la historia de la literatura en lengua inglesa. La crónica que traza 5ismán nos muestra la mecánica interna de esa amistad, y dilucida a fondo la obra maestra que resultó de ella.
