Los nueve cuentos que componen esta colección, publicada originalmente en 1965, dieron a conocer a una de las voces más exuberantes y radicales de la prosa norteamericana de la segunda mitad del siglo xx, que apenas se había traducido a nuestro idioma.
A pesar de que, como el propio autor reconoce en el prólogo de esta edición, los relatos pueden adscribirse al realismo, por su imaginación desbordante, la fastuosidad de sus frases ?que se despliegan como ramas abarrotadas de frutos fantásticos? y un léxico salpicado de modismos, términos en yiddish y del argot se acercan a experiencias más próximas a la modernidad literaria. El estilo de Stanley Elkin y su particular humor ?negro, las más de las veces? podrían ser una mezcla imposible entre Faulkner, Henry Miller y Franz Kafka.
Todos sus personajes ?al borde de un precipicio imaginario, impulsados por una misión rayana en la locura, sometidos a un punto de inflexión en sus vidas que probablemente acabará por destruirlos? son el trasunto de una lóbrega mirada sobre la sociedad norteamericana, teñida de desencanto, aunque férreamente moral.
Al final, triunfa el humor, que parece el único antídoto posible ante la abyección y la miseria, si bien no es un humor tranquilizador y narcótico, sino una manera de revelar el absurdo de la construcción social y moral de nuestro mundo y de nuestros fatuos ideales y anhelos.
Stanley Elkin nace en Brooklyn, Nueva York, en 1930, en el seno de una familia judía cuyo patriarca era vendedor ambulante de bisutería. Tres años después, se establecen en Chicago, donde el joven Stanley empieza a escribir sus primeros relatos en la escuela primaria. Tras graduarse en el South Shore High School, estudia en la Universidad de Illinois de Urbana-Champaign, donde obtiene una licenciatura en Inglés en 1952, a la que le siguieron un máster y un doctorado cuya tesis versó sobre la simbología y temática religiosas de las novelas de William Faulkner, uno de los autores que más influirían en su obra. Entre 1955 y 1957 sirve en el ejército. A partir de 1960, forma parte del equipo docente de Inglés de la Universidad Washington, en Saint Louis, donde impartirá clases de escritura hasta el final de su vida. En 1964 publica su primera novela, "Boswell: A Modern Comedy", seguida, en 1965, por el presente volumen de relatos, que lo puso en el mapa literario. Luego vendría "Searches and Seizures" (1973), que compila tres "novellas", entre las que se encuentra "El condominio", recientemente publicada en castellano, que, junto con "El no va más" ("The Living End", 1979), es lo único que se había publicado hasta la fecha de Stanley Elkin en nuestro idioma. En 1972, tras haber sobrevivido a un ataque al corazón, se le diagnostica esclerosis múltiple, lo que teñirá su obra de un profundo desencanto y le obligará, con el tiempo, a dejar de escribir a mano para hacerlo en una primigenia versión del procesador de textos, el Lexitron. Elkin ganó el prestigioso National Book Critics Circle Award en dos ocasiones: con "George Mills", en 1982, y con "Mrs. Ted Bliss", su última novela, de 1995. "The MacGuffin" fue finalista del National Book Award en 1991. Elkin falleció de un ataque al corazón en 1995. A pesar de que no gozó de reconocimiento literario en vida, tras su muerte, su obra ha sido reivindicada y reeditada en diversas ocasiones, y varios de los cuentos incluidos en este volumen son habituales en las antologías de los mejores relatos norteamericanos.
