En 1926, con solo catorce años, Lakshmi abandona su Ceilán nativo y viaja a la lejana Malasia para casarse con un hombre mucho mayor que ella y supuestamente rico comerciante que no es más que un pobre funcionario. Lakshmi toma las riendas del hogar, y ahorra con el propósito de dar a sus hijos un futuro mejor. Da a luz cada año hasta cumplir los diecinueve, y se convierte en una estupenda matriarca a pesar de su juventud. Con gran tesón y temple defiende el bienestar de sus hijos, y logra sobrevivir a la pesadilla de la invasión japonesa, pero su familia se ve marcada inevitablemente por profundas cicatrices que afectarán incluso a las generaciones venideras. El verdadero legado de la matriarca no dará fruto hasta que su bisnieta Nisha logre recomponer el mosaico de la historia familiar, tejido sobre los secretos del pasado y las relaciones agridulces de cuatro generaciones de mujeres. Madre del arroz relata la vida de una mujer asombrosa, una matriarca del siglo XX en Malasia. Narrada por su protagonista, Lakshmi, y por otros miembros de su familia, en esta novela descubrimos una historia de amor y traición, de gozo y dolor, rica en mitos y supersticiones, que tiene lugar en una tierra exuberante y, a menudo, en condiciones de extrema dureza.
