En mayo de 1789, don Nepomuceno de Cárdenas, un ilustrado caribeño, dueño de un ingenio azucarero y de un ingenio volteriano, embarcó rumbo a París, para ser testigo de la Revolución. Le guiaban dos deseos: aprovechar las oportunidades que el progreso le brindaba y buscar el modo de hacer felices a sus esclavos. Al fin y al cabo, como dijo el terrible SaintJust, afilando la guillotina, «la felicidad es una idea nueva en Europa», una idea descubierta por la Revolución. Así comienza esta obra, que no es una novela, aunque el protagonista sea un personaje de ficción, ni tampoco un libro de historia, aunque esté minuciosamente documentado, ni un tratado de filosofía, aunque reflexione sobre los grandes temas de la filosofía política. Es un ensayo sobre la experiencia política. Así lo explica el autor: «Como filosofía, este libro aspira a la verdad. Como historia, aspira a la exactitud. Como relato, aspira a la seducción. Si esta mezcla alquímica no deflagra, el resultado será lo que entiendo por ensayo, que es una poética del conocimiento.» La experiencia política es inevitablemente conflictiva y dramática. Mucha gente, desde Maquiavelo hasta Sartre, cree que el político no puede mantener las manos limpias. El sueño de una goyesca razón dormida consiste en imaginar un mundo sin enfrentamientos, en el que no se plantearían dilemas irresolubles. El sueño de una despierta razón kantiana consiste en encontrar modos dignos de resolver los inevitables conflictos. Don Nepomuceno Carlos de Cárdenas pasa de ser historiador riguroso a ser riguroso politólogo, y pretende que su hacienda El Progreso sirva de experiencia para la Humanidad entera.
José Antonio Marina ha publicado en Anagrama Elogio y refutación del ingenio, Teoría de la inteligencia creadora, Ética para náufragos, El laberinto sentimental, El misterio de la voluntad perdida, La selva del lenguaje, Diccionario de los sentimientos (con Marisa López Penas), Crónicas de la ultramodernidad, La lucha por la dignidad (con María de la Válgoma), Dictamen sobre Dios, El rompecabezas de la sexualidad, Los sueños de la razón, Ensayo sobre la experiencia política, La inteligencia fracasada, Por qué soy cristiano, Anatomía del miedo, Las arquitecturas del deseo, La pasión del poder y La conspiración de las lectoras. Ha recibido, entre otros muchos galardones, el Premio Anagrama y el Nacional de Ensayo.
