Nos encontramos a principios del siglo XX en la estepa rumana del Baragán, una enorme extensión de tierra estéril azotada por los vientos, habitada por innumerables cardos y leyendas ancestrales. El campesinado vive en la más extrema pobreza bajo la brutal opresión de los señores feudales. En este marco de miseria, Mataké, un niño soñador, emprende un viaje sin retorno arrastrado por el torbellino del inconformismo y los anhelos de una vida mejor. A través de sus ojos conoceremos un mundo hostil, de indigencia y salvajismo, donde se libra una batalla diaria contra el hambre. Pero entre esas ruinas descubrirá también la amistad y el amor de los marginados, los rincones luminosos de los bajos fondos y la fraternidad en la lucha de las masas populares contra los tiranos que detentan el poder. En última instancia, su aventura de iniciación le conducirá a tomar parte en la sangrienta revuelta de 1907 que se cobraría la vida de miles de campesinos rumanos.
Panait Istrati (Braila, 1884 - Bucarest, 1935). Hijo de un contrabandista griego abatido por la guardia fronteriza antes de su nacimiento y de una humilde lavandera rumana, abandonó pronto la escuela y empezó una vida de vagabundo a ambas orillas del Mediterráneo. Tras un intento de suicidio, decidió cambiar su destino e inició una singular carrera literaria, que le deparó fama mundial. Adoptó el francés como lengua de escritura y en 1924 publicó su primera novela, Kyra Kyralina, bajo los auspicios del premio Nobel Romain Rolland, quien lo llamó el Gorki de los Balcanes. Su testimonio crítico respecto a la URSS, en 1929, donde vivió dieciséis meses, le granjeó la ira de quienes antes lo habían encumbrado. Enfermo de tuberculosis y casi olvidado, regresó a Rumanía para morir. Entre sus principales obras cabe mencionar Nerrantsula, Los Aiducs, Codin y El pescador de esponjas.
