Uno de los grandes pilares del pensamiento económico moderno es la presuposición de un sistema de mercado pleno, en el cual todos los factores involucrados -incluidos el trabajo, la tierra y la moneda− se relacionan siguiendo los criterios propios de este. Limitada en un principio por la lenta pero continua difusión de la Revolución industrial, a partir del siglo XIX dicha estrategia analítica tomó una fuerza creciente, al grado de que se convirtió en el principal anclaje de una de las ideologías más influyentes desde entonces: el liberalismo. La gran transformación, obra cumbre del autor, constituye una crítica sistemática heterodoxa del credo liberal, además de una explicación sobre su auge y su fracaso. Tras más de 70 años de ser concebida y ante la hegemonía neoliberal imperante desde finales del siglo pasado, la obra de Polanyi ha adquirido una importancia renovada, sobre todo como reivindicación de que el sistema económico es un medio de la sociedad y no un mecanismo impersonal carente de rumbo.
Antropólogo austriaco de origen húngaro, destacó por sus teorías sobre la socialdemocracia, que le llevaron a abandonar primero Hungría, y más tarde Austria, durante el ascenso del nazismo. A partir de entonces, Polanyi pasó por Inglaterra y Canadá, donde se estableció para dar clases en Nueva York, ya que el gobierno americano se negó a otorgarle un visado a su mujer por su pasado comunista. De entre su obra habría que destacar títulos como La gran transformación (1944), donde critica el liberalismo, así como Comercio y mercado en los imperios antiguos (1957), una obra fundamental en el campo de la historia económica. Polanyi es considerado uno de los intelectuales que más agudamente han analizado las relaciones entre sociedad, cultura y economía. Sus estudios críticos sobre la historia y la estructura del capitalismo, en abierto conflicto con la ideología del laissez faire de los liberales de su tiempo, pero también con el marxismo ortodoxo, están dotadas de una dimensión humanista y de una erudición excepcionales, y sobre todo están apoyadas sobre sólidas bases antropológicas y sociológicas.
