La democracia ateniense de los siglos V y IV a. C. es el ejemplo más famoso y quizás el más perfecto de democracia directa. Cubriendo el período 403-322 a. C., Mogens Herman Hansen se centra en los últimos treinta años cruciales, que coincidieron con la carrera política de Demosthenes. Hansen distingue entre las siete instituciones políticas de la ciudad: la Asamblea, los nomothetai, el Tribunal Popular, las juntas de magistrados, el Consejo de los Quinientos, los Areópagos y los ho boulomenos. Analiza cómo los atenienses concibieron la libertad tanto como la capacidad de participar en el proceso de toma de decisiones como el derecho a vivir sin la opresión del estado u otros ciudadanos.
Examina la democracia ateniense como sistema político y como ideología. Al describir el primero, distingue entre los tres principales órganos de toma de decisiones (la Asamblea, los Legisladores y los Tribunales del Pueblo), y los magistrados responsables de preparar la agenda de la legislatura y de llevar a la práctica sus decisiones. Al discutir la ideología democrática ateniense, el libro también hace una distinción importante entre los ideales de los demócratas mismos y los que les imputan los críticos de la democracia.
Filólogo clásico, especialista en la democracia ateniense y en las polis. En 1969 fue nombrado profesor de clásicos en la Universidad de Copenhague. En 1973 se convirtió en doctor en filosofía. De 1993 a 2005 fue director del Copenhagen Polis Centre. Miembro de la Real Academia Danesa de Ciencias y Letras, miembro correspondiente de la Academia Británica y del Deutsches archaeologisches Institut. Ha sido invitado a dar conferencias en 48 universidades fuera de Dinamarca. En junio de 2010 Mogens Herman Hansen se retiró después de 40 años de trabajo en la Universidad.
