Existen determinadas imágenes fundamentales que plasman nuestro conocimiento de la vida y del Universo. Algunas, como las primeras imágenes microscópicas del mundo natural obtenidas por Robert Hooke o las imágenes captadas por Telescopio Espacial Hubble, han sido posibles gracias a nuestro nuevo potencial técnico. Otras, como el primer gráfico, son de una sencillez impresionante, aunque perennemente útiles. Muchas de las imágenes han hecho añicos nuestras preconcepciones sobre los límites y la naturaleza de la existencia: las primeras y asombrosas fotografías de la Tierra tomadas desde el espacio exterior favorecieron una toma de conciencia medioambiental que no ha parado de crecer desde entonces; la nube en forma de seta producida en las explosiones nucleares pasó a convertirse en el símbolo principal de la muerte y la destrucción; el platillo volante vino a representar la posibilidad de la existencia de vida extraterrestre, mientras que la proyección cilíndrica de la Tierra realizada por Mercator cimentó toda una visión del mundo.
El libro aparece en la colección Magnum, donde junto con los textos selectos de Hannah Arendt, Peter Gay, Martha C. Nussbaum y Susan Wise Bauer forma el gran referente de obras esenciales sobre humanismo, estudios clásicos y artes literarias que Ediciones Paidós inició en 2007.
John D. Barrow (Londres, 1952), catedrático de Matemática aplicada y Física teórica de la Universidad de Cambridge, es uno de los más reconocidos astrofísicos de la actualidad. Entre sus numerosos títulos publicados cabe destacar La trama oculta del universo: contar, pensar y existir (1996), ¿Por qué el mundo es matemáticos? (1997), El libro de la nada (2002), Las constantes de la naturaleza (2006) y El salto del tigre (2006), todos ellos publicados por Crítica.
