Nacido en Londres en 1710, John Cleland fue diplomático, y su carrera le condujo, entre otros lugares, a Esmirna y Bombay. Autor de varias novelas y obras de teatro, se dedicó también a la filología inglesa y, con diferentes pseudónimos, al periodismo. Aunque durante mucho tiempo se sostuvo que Cleland escribió Fanny Hill en la cárcel, donde estuvo recluido por deudas, al parecer en la prisión sólo pulió un texto ya escrito en 1730. Olvidado por todos, murió en 1789 en Westminster, mientras su Fanny se vendía, clandestinamente, a espuertas.
