En el Nueva York de las décadas de 1940 y 1950, algunos artistas jóvenes desarrollaron una pintura reconocida internacionalmente con el nombre de «expresionismo abstracto». Apoyándose en sus audaces visiones y en un vocabulario artístico nuevo, los integrantes de la Escuela de Nueva York contribuyeron a que la pintura estadounidense de la segunda mitad del siglo XX fuera aceptada y ocupase una posición preeminente en todo el mundo. Como sucede también con otras tendencias artísticas contemporáneas, el concepto de «expresionismo abstracto» no refleja un estilo unitario, sino una actitud, un modo de proceder caracterizado por el espíritu de rebelión y por la fe en la libertad expresiva. En cualquier caso, las diferencias entre la escritura plástica de Mark Tobey, basada en la caligrafía oriental asiática, y el gesto pictórico de Willem de Kooning, o entre la dinámica action painting de Jackson Pollock y las serenas láminas meditativas de Mark Rothko o Barnett Newman son enormes. No obstante, todos ellos gustan de los temas moralmente densos, cuya representación exige sobre todo individualidad e improvisación espontánea.
