La teoría de la evolución de Darwin fue una de las grandes revoluciones científicas de la humanidad. En su tratado Sobre el origen de las especies (1859), Darwin demostraba sobre bases científicas que las especies vivas ?plantas y animales? no son meros ejemplares de unas esencias inmutables, sino que se originan unas de otras con modificaciones, según la ley de la selección natural y la mejor adaptación al entorno. Estas ideas, que implicaban rastrear los orígenes del hombre en el mono, suscitaron la animadversión de amplios sectores de la Iglesia Anglicana, que no estaban dispuestos a cuestionar la interpretación literal de la Biblia. «La peligrosa idea de Darwin», como la llama Daniel C. Denneth, ha llegado a todos los ámbitos humanos: científico, filosófico, psicológico, social y religioso.
El naturalista inglés Charles Darwin estudió medicina en la Universidad de Edimburgo y biología en la Universidad de Cambridge. De 1831 a 1836 realizó un viaje por América del Sur y las islas del Pacífico a bordo del Beagle. Sus descubrimientos zoológicos y geológicos a partir de esta exploración constituyeron la base de sus teorías de la evolución. Además de El origen de las especies (1859), escribió otras muchas obras de gran relevancia, como Variación de las plantas y los animales en estado doméstico (1868) y El origen del hombre y de la selección en relación al sexo (1871).
