Pocas veces en la literatura brasileña se han dado obras de la calidad de El alienista en el género del cuento. Ocupa en la obra de Machado de Assis, junto con su novela Dom Casmurro, un lugar destacado en la historia literaria del Brasil. De sus obras cortas, es la que mayor universalidad y renovada actualidad ha alcanzado. Fue publicado por entregas en «A Estação» en 1882 y, en el mismo año, incorporado en el libro Papéis Avulsos donde se mantiene desde entonces. En El alienista, Machado de Assis, con su proverbial sagacidad, hace reír al lector con la sonrisa torpe del que sabe encontrarse ante una ficción, pero que no puede evitar identificarse con los personajes que pasean su locura pacífica a lo largo del cuento. Es difícil quedar ajeno al efecto de El alienista sobre nuestros hábitos y convenciones. Al final del libro, nos hacemos las mismas preguntas que el hombre de siempre : ¿Qué es cierto / qué no lo es ? ¿Qué vale / qué no vale ? ¿Quién está exento / quién no lo está ? Machado de Assis plantea en este cuento, noventa años antes, todos los problemas que plantean ahora las más nuevas corrientes de la anti-psiquiatría. Más que en cualquier otra obra suya, la sátira se hace contra el hombre que siente gusto por el mando, contra las promesas del Poder y sus grotescas consecuencias.
Nace en 1839 en una barriada miserable de Río de Janeiro, cuando Brasil, como na-ción independiente, tenía tan sólo diecisie-te años de vida. Río era entonces poco más que una aldea. Hijo de obrero, Machado de Assis fue autodidacta, y su historia está íntimamente vinculada a la del nacimiento y vertiginoso desarrollo de su país. Hizo un poco de todo hasta conseguir un puesto como tipógrafo de imprenta. Desde la publicación de su primer poema en 1855 hasta su muerte en 1908, fue ascendiendo poco a poco a los más altos cargos adminis-trativos del Ministerio de Agricultura. En 1897, fue elegido presidente de la recién creada Academia Brasileña de Letras. Anti-clerical, escéptico ?por su origen? ante to-do tipo de jerarquías, introvertido, sarcás-tico y ambicioso, Machado de Assis ha expresado en sus obras sus ideas sobre la sociedad de su tiempo. Las más importan-tes son: Papéis Avulsos (1882), Quincas Borba (1891) y Dom Casmurro (1899).
