Jean Canavaggio muestra en esta obra cómo este personaje ha conseguido seguido una audiencia universal, a través de incontables ediciones y traducciones, pero también, más allá del relato de sus hazañas, gracias a versiones que le han abierto nuevos soportes: iconografía, teatro, ballet, música, cine, televisión. Asimismo trata de analizar los motivos que aclaran la vitalidad de una figura ambigua, a la vez sublime y ridícula, que se ha convertido en referencia inexcusable de la novela moderna. Sterne, Dickens, Flaubert, Dostoievski, Melville y Kafka, por citar solo unos pocos nombres, han visto en el Quijote un texto fundador. Ellos han contribuido, cada cual a su manera, a poner en práctica el principio según el cual el héroe de novela se dedica a afrontar el mundo, aunque este se oculte o se rebele, ahondando así la separación, cómica o trágica, entre la realidad y su representación. Así, el Caballero de la Triste Figura se ha separado de la parábola épica de la que salió, convirtiéndose en una figura mítica: más que un mensaje, es un ejemplo que se ha intentado seguir, para terminar la mayoría de las veces apartándose de él.
Jean Canavaggio (Paris, 1936) es un hispanista de reconocido prestigio y catedrático de Literatura Española en la Universidad de París. Miembro de número de la Hispanic Society, correspondiente de la Real Academia Española y de la Real Academia de Historia, ha publicado, además de este Cervantes, que mereció el premio Goncourt de Biografía, su Cervantès dramaturge: un théâtre à naître. Ha coordinado una Historia de la Literatura Española, y ha dirigido la nueva traducción al francés de las Obras en prosa de Cervantes, que fue editada en la «Biblioteca de la Pléiade».
