Considerada como una de las 100 mejores novelas del siglo xx, El cielo protector narra el viaje al desierto del Sáhara de Port Moresby y su esposa Kit, acompañados de su amigo Tunner. Organizado inicialmente como una forma de salvar el matrimonio, el viaje se convertirá en una pesadilla. Llegados de Nueva York, los tres protagonistas chocarán con una realidad para ellos incomprensible donde nada es nunca lo que parece y que les llevará a descubrir en sí mismos la profundidad del mal que anida en todo corazón humano. Como dijo Tennessee Williams, ésta es «una novela salvaje y aterradora, una alegoría del hombre y sus desiertos».
Su primera novela, El cielo protector (1949; Seix Barral, 2006), se convirtió en un éxito de ventas y fue llevada al cine en 1991 por el director italiano Bernardo Bertolucci. A ésta le siguieron las novelas Déjala que caiga (1952), Muy lejos de casa (Seix Barral, 1992) y Por encima del mundo (Seix Barral, 2007), que le aseguraron un primerísimo lugar en la narrativa norteamericana contemporánea. Con la experiencia de sus viajes por África, Asia y América, escribió el libro Cabezas verdes, manos azules (1963). Es autor también de varios volúmenes de relatos, entre los que destacan Delicada presa (1950) o El tiempo de la amistad (1967), y del texto El jefe T. A. Odutola: el Ogbeni Oja de Ijebu-Ode (Seix Barral, 2004), publicado póstumamente, además de libros de poemas y traducciones de cuentos orales africanos. Su diario y una selección de textos acerca de sus experiencias viajeras se reunieron en Días y viajes (Seix Barral, 1993). Destacado compositor, a lo largo de su vida residió en Nueva York, París, Berlín, México y Sri Lanka, antes de establecerse en 1947 en Tánger, donde falleció el 18 de noviembre de 1999.
