Las hermanas Martha y Abby Brewster son dos adorables ancianas que viven en un viejo caserón victoriano con vistas al cementerio en Brooklyn. Con ellas vive también su sobrino Teddy, un lunático cuarentón que cree ser el presidente Roosevelt. Felices y resueltas, las Brewster se toman muy en serio su vocación de servicio a la comunidad: lo mismo le preparan una copiosa merienda a su vecino, el reverendo Harper, que recogen juguetes para que los agentes del barrio los repartan en Navidad. Lo mismo le llevan consomé a cualquier enfermo del vecindario que envenenan «por compasión» a todas las almas tristes y solitarias que se acercan a su casa en busca de hospitalidad. ¿El modus operandi? Una copita de vino casero de saúco mezclado con arsénico, estricnina y una pizca de cianuro. Once muertos llevan ya, según Martha (doce según Abby), enterrados en el sótano, cuando su otro sobrino Mortimer, crítico teatral recién prometido con Elaine, la hija del reverendo, descubre aterrorizado esa «pequeña rareza» de sus tías. Un gusto por la muerte y un amor por las autopsias que se remonta al primer antepasado Brewster, colono del Mayflower…
Arsénico por compasión es el clásico teatral que inspiró la famosa película de Frank Capra. Una comedia negra negrísima, tierna, absurda, hogareña y absolutamente deliciosa.
(Nueva York, 1902-1967) fue un dramaturgo norteamericano famoso por su obra Arsénico por compasión, éxito en Broadway, en Londres y en otros países durante los años cuarenta. Trabajó como profesor de música vocal y con un grupo de teatro amateur hasta establecerse, en 1933, como dramaturgo independiente. Inspirada en la novela de 1902, Lavender and Old Lace, de Myrtle Reed, Arsénico por compasión se estrenó en el Fulton Theatre el 10 de enero de 1941, con interpretación, entre otros, de Allyn Joslyn (Mortimer), Boris Karloff (Jonathan), Josephine Hull (Abby) y Jean Adair (Martha). Estas dos últimas repetirían su papel de ancianitas asesinas en la célebre adaptación cinematográfica de Frank Capra, en 1944, junto a Cary Grant y Priscilla Lane.
