En 1866, sin embargo, la familia se vio obligada a abandonar el país tras sufrir varios problemas económicos ocasionados por la guerra civil, y durante seis anos viajaron por Francia, España, Italia y Alemania. Este hecho influyó muy probablemente de modo decisivo en la gestación de quien es considerada la escritora americana más brillante de su generación, con obras como El valle de la decisión, Santuario, La casa de la alegría, Ethan Frome, así como la conocida novela escrita en 1920, La edad de la inocencia, que ganó el premio Pulitzer de Ficción en 1921. En 1923, fue la primera mujer en ser nombrada doctora honoris causa por la Universidad de Yale.
