El tema que da unidad al libro es el Dos de Mayo de 1808 y sus consecuencias políticas en Europa e Hispanoamérica. Siete grandes narradores se acercan con sus textos a uno de los acontecimientos más relevantes de la historia contemporánea española. Desde Francia llega la mirada de Stendhal (suyos son los fragmentos de Vida de Napoleón que se incluyen en el libro) y Balzac (autor de dos relatos de La comedia Humana: Las Marana y El verdugo). Inglaterra aporta los testimonios de Walter Savage Landor, que firma El general Lacy y el cura Merino, de sus Conversaciones imaginarias. Joseph Conrad (con su Gaspar Ruiz, ambientado en la guerra de independencia americana) y Arthur Conan Doyle, a quien se deben tres cuentos de Hazañas y aventuras del brigadier Gerard. Del Nuevo Mundo, las voces de Mujica Lainez (Los reconquistadores, La casa cerrada, El amigo y Prisión de sangre) y Álvaro Mutis, autor de El último rostro, que recrea los últimos días del libertador Simón Bolívar y que inspiraría a Gabriel García Márquez la novela El general en su laberinto.
