Para la historia, específicamente para el enfoque comparado y para la llamada nueva historia cultural, el presente ensayo representa un hito de gran relevancia. El autor toma como objeto las élites de Venecia y Ámsterdam del siglo XVI y estudia con detenimiento la economía, la vida cultural y los patrones sociales durante uno de los
periodos más relevantes del desarrollo del capitalismo europeo.
Esta historia comparada de dos importantes centros económicos y culturales de la Europa renacentista y moderna ofrece una metodología original para "abrir los
códigos" de la conducta más íntima y cotidiana de dos sociedades. Burke no sólo se introdujo en los archivos de estas ciudades para aplicar a los registros de impuestos y empresas las más sutiles interpretaciones estadísticas, también incursionó en otras metodologías para interpretar otras fuentes como las artes visuales, la arquitectura y la literatura de la época.
Las diferentes estrategias en la solidaridad familiar, en la fundación de empresas, en la concepción de actividades exclusivistas del ocio y en la representación formal del status del patriciado de estas dos ciudades, así como la relación entre la alta cultura y la cultura popular, las instituciones y las prácticas educativas, la manera de vestir y la arquitectura de las casas particulares; todas estas facetas son la materia esencial del trabajo de Peter Burke. En su ensayo, de ellas brotan interpretaciones audaces, contrastes inesperados, paralelismos inquietantes y nuevas preguntas.
Es profesor de historia cultural en la Universidad de Cambridge y miembro del Emmanuel College. Gedisa ha publicado también sus obras La revolución historiográfica francesa, Venecia y Amsterdam y Los avatares de «El Cortesano».
