En la primavera de 1989, Jian Wan, estudiante de la universidad de Shanning, se prepara para acceder a un doctorado en Pequín cuando su tutor, el profesor Yang, sufre de manera repentina un derrame cerebral. Jian, que está prometido con Meimei, la ambiciosa hija del profesor, acepta sumisamente atenderlo y hacerle compañía. Pero todo se tuerce cuando el profesor enfermo pierde a ratos la conciencia y empieza a desvariar ante un confuso Jian. En sus delirios, unas veces disparatados, otras furibundos, Yang desvela episodios penosos de su pasado dé intelectual perseguido durante la Revolución Cultural Proletaria, así como detalles de su vida personal y de su carrera profesional muy poco convenientes. Escindido entre la lealtad y la traición, al hasta entonces ingenuo Jian se le descubre un mundo desconocido, mientras a su alrededor sus compañeros convocan a todos los estudiantes para que acudan a manifestarse en la imponente plaza de Tiananmen.
Ha Jin nació en 1956 en la provincia china de Liaoning y sirvió durante años en el Ejército de Liberación Popular. Abandonó China en 1985 para estudiar en la Universidad de Brandeis, y en la actualidad es profesor de lengua y literatura inglesas en la Universidad de Boston. Además de poeta, es autor de tres libros de relatos Ocean of Words (ganador del PEN/Hemingway Award de cuentos), Under the Red Flag (Flannery OConnor Award) y The Bridegroom (Asian American Literary Award) y de tres novelas, las tres publicadas por Tusquets Editores. Con la primera, La espera, ganó en 1999 el National Book Award y el PEN/Faulkner Award. Todas estas distinciones han confirmado que Ha Jin es un autor de gran talento cuyas obras ahondan no sólo en la historia y la cultura chinas del siglo xx sino también en las luces y sombras del alma humana.
