Jean-Dominique Bauby té 43 anys i és el redactor en cap de la famosa revista francesa de moda Elle. El 18 de desembre de 1995 pateix un infart cerebral que el deixa en un coma profund, i quan es desperta, gairebé vint dies més tard, descobreix que està totalment paralitzat: no pot parlar, moure's, menjar ni respirar. Només un ull -l'esquerre- manté un funcionament normal i controlat; aquest ull es converteix, doncs, en l'únic lligam del malalt amb el món, amb els altres i amb la vida mateixa.Durant la recuperació, Jean-Dominique inventa un curiós alfabet: mitjançant aclucades d'ull dicta lletres, paraules, frases, pàgines senceres... fins a arribar a escriure aquest llibre. Aquest és l'únic mitjà amb què compta per sortir de la presó que representa el seu cos (l'escafandre) i li permet de volar sense límits en el regne de la llibertat (la papallona).L'escafandre i la papallona és, doncs, el testimoni real d'un malalt amb una paràlisi irreversible: la seva vida quotidiana, la relació amb els altres, els seus estats d'ànim, els seus somnis i, en definitiva, la nova manera amb què ha d'afrontar la vida.Un relat punyent i corprenedor que el director Julian Schnabel ha dut a les pantalles de tot el món i que l'ha fet mereixedor de la Palma d'Or de Cannes de l'any 2007.
Jean-Dominique Bauby era redactor jefe de la revista Elle cuando sufrió un accidente vascular que lo dejó completamente paralizado. Sin embargo, logró dictar este extraordinario testimonio, que se convirtió en un bestseller internacional. Llegó a verlo publicado, pero murió poco después.
