En esta notable obra, Joseph Campbell intenta aplicar los postulados del psicoanálisis especialmente de la escuela de C.G. Jung al estudio de las mitologías. Después de señalar las significativas coincidencias observadas entre el simbolismo de los sueños y ciertos elementos característicos de los mitos, el autor inicia la exposición ordenada de dichos elementos, que ilustra mediante profusas referencias a las mitologías de los grupos culturales más diversos. La partida, la iniciación, la apoteosis y el regreso son componentes esenciales de la aventura del héroe y se identifican una y otra vez en leyendas, tradiciones y rituales de todos los pueblos del mundo: en los mitos polinesios o griegos, en las leyendas africanas, en los cuentos de hadas y aun en ciertos símbolos de las grandes religiones actuales. El autor indica la posibilidad de que estos sistemas simbólicos representen creaciones naturales de la mente humana de ahí su difusión y señala que la situación perturbada de la sociedad occidental en los últimos tiempos bien pudiera deberse al descrédito progresivo en que han caído las mitologías y a la racionalización sufrida por ellas, con lo cual las imágenes simbólicas se refugian en su lugar de origen el inconsciente y el individuo aislado ha de enfrentarse a los dilemas que en un tiempo resolvían satisfactoriamente los sistemas mitológicos colectivos. No es el mérito menor de la obra de Campbell, particularmente actual dentro del marco de un renovado interés por la mitología, el haber conseguido concentrar en un número reducido de páginas los episodios sobresalientes de numerosas leyendas y mitos, con lo cual aparte las interpretaciones teóricas el libro resulta sobremanera ameno.
Joseph Campbell fue junto con Mircea Eliade el mitólogo más importante de la segunda mitad del siglo xx. Profesor emérito de literatura en el Sarah Lawrence College de Nueva York, fue un reconocido escritor y conferenciante de temas de mitología y religiones comparadas. Entre sus numerosos libros merecen destacarse: El héroe de las mil caras: psicoanálisis del mito, Las máscaras de Dios, Las extensiones exteriores del espacio exterior, The Mythic Dimension: Selected Essays, La imagen del mito, Transformations of Myth Through Time, Mythic Worlds, Modern Words: On the Art of James Joyce, Thou Art That: Transforming Religious Metaphor y Myths of Light: Eastern Metaphors of the Eternal.
