Se reúnen en Michael Fried el historiador y el crítico de arte, dos actividades y dos tipos de discurso que marcan el específico talante del autor.?Considerado habitualmente como un «crítico formalista», en la estela de Clement Greenberg, Fried es autor de algunos de los textos fundamentales en la crítica del arte moderno, entre ellos La figura como forma: los polígonos irregulares de Frank Stella (1966) y Arte y objetualidad (1967). Ambos se recogen aquí y el segundo da título al libro. Además, un conjunto de artículos sobre artistas como Noland, Caro, Morris Louis, Hofmann, Johns, etc., es decir, la «plana mayor» de la pintura moderna estadounidense, aquella que, en opinión de Greenberg y el propio Fried, determina el espacio de la modernidad.
