Una novela de iniciación ambientada en el budapest de entreguerras. El joven narrador de esta novela, alter ego de Janos Székely, sufre una infancia de hambre y miseria que no cesará con su traslado a Budapest a los 14 años. Allí conocerá las dos caras de la moneda cuando entre a trabajar de botones en un lujoso hotel de la capital. El contraste entre la opulencia y la promiscuidad de la gran sociedad y la miseria y el embrutecimiento de las clases proletarias constituyen una feroz metáfora de una Europa que ya se encaminaba hacia el fascismo.
János Székely (Budapest, 1901), escritor y guionista húngaro, nació en el seno de una familia humilde. La temprana muerte de su padre le obligó, desde muy joven, a ayudar a su madre a sostener la economía familiar. A los dieciocho años emigró a Berlín huyendo de la Primera Guerra Mundial, y allí escribió numerosos guiones para películas mudas interpretadas por estrellas del cine tan famosas como Brigitte Helm, Willy Fritsch, Marlene Dietrich y Emil Jannings. En 1934, Ernst Lubitsch le invitó a trabajar en Hollywood, y en 1938 se trasladó a Estados Unidos. En 1940 recibió un Oscar por el guion de Levántate, mi amor, de Mitchell Leisen, protagonizada por Claudette Colbert y Ray Milland. Esa misma década inició su carrera como novelista y terminó su primera obra, Los infortunios de Svoboda, una alegoría de la invasión nazi ambientada en un pequeño pueblo checoslovaco. En 1949 publicó su obra maestra, la novela autobiográfica Tentación (Lumen, 2007, 2021). Durante la era McCarthy, Székely se vio obligado a abandonar Estados Unidos, y se mudó con su familia a México; en 1957 regresó a Berlín, donde trabajó en un estudio de cine y falleció en 1958
