Bajo la pancarta que da la bienvenida a los nuevos alumnos de octavo curso hay un letrero que dice: NINGÚN ALUMNO FRACASADO y un folleto que ofrece OCHO MANERAS DE SER INTELIGENTE. Para el adolescente Edwin Hanratty, a menudo tan hilarante como desdichado, esto forma parte de todo aquello que convierte la escuela de secundaria en una especie de pesadilla implacable. Y así, junto con Flake, su único amigo, pugna con una pandilla tras otra los deportistas que les dan una paliza, las chicas que les ignoran o les ridiculizan, así como con las atenciones obstinadas y desconcertantes de un crío de sexto curso más marginado aún que ellos. Y aunque los padres de Edwin se esfuerzan por comprenderle, él y su amigo Flake se enfrentan a una desmoralización tan absoluta que no tienen otro refugio más que sus propias observaciones amargas e incisivas sobre todo lo que les rodea. Hasta que paulatinamente comienzan a coquetear con la más horrible de las venganzas, una venganza que nadie olvidará contra los compañeros y profesores de su escuela. Este impulso letal, que tantas veces ha conmocionado a la sociedad estadounidense (especialmente desde la matanza de Columbine que inspiró tanto las películas de Michael Moore y Gus Van Sant como esta novela de Jim Shepard), nunca ha sido objeto de una credibilidad tan espeluznante como en Proyecto X, que sugiere que el principal dilema de estos muchachos no es tanto su odio hacia el mundo como su atormentado y constante amor por él. En este relato, Jim Shepard desarrolla una mirada adulta, inquietante y perturbadora no sólo sobre el fenómeno de la violencia en los colegios, sino también sobre las dificultades de ser adolescente en una sociedad desconcertada.
