Pawel Tarnowski es un humilde librero que da refugio a un muchacho judío, David Schäfer, huido del ghetto de la ciudad de Varsovia en plena ocupación nazi. A lo largo de todo un invierno, y acechados por la amenaza permanente de que les descubran, los dos debatirán sobre cuestiones como el bien y el mal, el pecado y la redención, la literatura y la filosofía, así como de su respectivo punto de vista sobre la religión. Muchos años después, David se convertirá al catolicismo y el lector lo identificará con el Padre Elías, el mismo sacerdote que atiende la llamada del Papa para enfrentarse al anticristo en la célebre novela de Michel D. OBrien El Padre Elías: Un Apocalipsis.
