La trama d?aquesta novel·la gira al voltant de la misteriosa mort del magnat canadenc Boy Staunton. Dunstan Ramsay, amic de Staunton des de la infantesa, n?és el narrador que, en l?intent d?esbrinar les circumstàncies d?aquesta mort, es veurà abocat a enfrontar-se al relat de la pròpia vida. Des del principi de la història, Ramsay exerceix una influència mística i no del tot innòcua en aquells que l?envolten: accions en aparença innocents ?una baralla amb boles de neu o l?aprenentatge de trucs de cartes? es revelaran com esdeveniments decisius en la vida d?altres.
El cinquè en joc és una mostra del domini de Davies en l?art de la novel·la: la seva erudició li permet tractar els temes més diversos ?el circ, l?hagiografia, la primera guerra mundial o la vida en un internat? amb una naturalitat sorprenent; així com la seva imaginació teatral li permet captivar el lector des de l?inici.
La primera novel·la de la Trilogia de Deptford, la més aclamada de l?autor, s?erigeix com la història d?un home racional que descobreix en allò màgic un aspecte més de la realitat.
Robertson Davies (1913-1995) murió siendo un escritor mundialmente famoso y uno de los autores canadienses más importantes. Nacido en la región de Ontario, se educó en distintas instituciones de su país y Europa. Tras licenciarse en Literatura en Oxford, trabajó como actor en la Old Vic Repertory Company, donde conoció a la que más tarde sería su esposa. En 1940 regresa a Canadá para dedicarse con éxito al periodismo y a escribir comedias; su columna humorística, firmada con el seudónimo de Samuel Marchbanks, tuvo un éxito inmediato y algunas de sus obras de teatro ?que él mismo produjo? fueron muy aclamadas. A comienzos de los años cincuenta publica la primera de sus once novelas, organizadas en trilogías, que lo harían mundialmente famoso: la Trilogía Salterton: A merced de la tempestad (1951), Levadura de malicia (1954) y A Mixture of Frailties (1958); la Trilogía Deptford: El quinto en discordia (1970), Mantícora (1972) y El mundo de los prodigios (1975); la Trilogía de Cornish: Ángeles rebeldes (1981), Lo que arraiga en el hueso (1985) y La lira de Orfeo (1988); y la inacabada Trilogía de Toronto. En los años sesenta abandonará progresivamente el periodismo y comenzará a enseñar literatura en la Universidad de Toronto, actividad que compaginará con la escritura hasta su jubilación.Además de novelas, Davies es autor de una treintena de libros entre cuentos, obras de teatro, crítica literaria y recopilaciones de artículos.
