Va néixer el 15 de gener de 1929 a Atlanta (Geòrgia), fill i nét de pastors de l'església baptista d'Ebenezer. Va estudiar teologia a la Universitat de Boston. Des de jove va prendre consciència de la situació de segregació social i racial en què vivien els ciutadans negres del seu país, i especialment els dels estats del sud. Convertit en pastor baptista, el 1954 es va fer càrrec d'una església a Montgomery, Alabama. A partir de 1955 va liderar la lluita dels nord-americans de raça negra per assolir la igualtat de drets amb els blancs. La seva acció noviolenta, inspirada en Gandhi, va mobilitzar cada vegada més ciutadans fins a culminar l'estiu de 1963 en la històrica marxa sobre Washington, amb uns 250.000 manifestants. Allà, King va pronunciar el més cèlebre i commovedor dels seus esplèndids discursos: I have a dream (Tinc un somni). El 1964 va ser guardonat amb el premi Nobel de la Pau, quatre anys abans que fos assassinat a Memphis el 4 d'abril de 1968.
