Dmitri Maliánov, un astrofísico que está trabajando en un proyecto por el que podría recibir el Premio Nobel, ha enviado a su esposa Irina y a su hijo de vacaciones con la idea de concentrarse exclusivamente en su fórmula matemática «revolucionaria». Cuando está al borde de la revelación, comienzan las interrupciones: la llegada de una desconocida mujer hermosa que le pide pasar la noche en su casa; la aparición de un inspector que acusa a Maliánov de asesinato. Pronto, nuestro héroe recibe la visita de otros investigadores que también sospechan que estos fenómenos no son sino advertencias siniestras y enigmáticas. Reunidos en el apartamento de Maliánov, los cinco hombres comienzan a intentar dar sentido a los diversos acontecimientos y amenazas que han puesto su trabajo en suspenso.
Arkadi Natánovich 'Strugatski nació en 1925 en Batumi, Unión Soviética. Siendo niño la familia se trasladó a Leningrado (hoy San Petersburgo, Rusia), donde nació Borís Natánovich 'Strugatski en 1931. Durante la Segunda Guerra Mundial, tras escapar del Sitio de Leningrado junto con su padre, Natán Zalmánovich Strugatski (crítico de arte de ascendencia judía; murió en 1942 en Vólogda), Arkadi se alistó en el ejército en 1943 y se trasladó a Moscú, donde obtuvo el título de traductor de inglés y japonés en el Instituto Militar de Idiomas. Borís tuvo que quedarse en la ciudad con su madre Aleksandra Ivánovna Litvíncheva, quien era maestra, pues su salud no le permitía intentar escapar (ambos sobrevivieron la guerra).
