Un elegante caballero neoyorquino llamado John Durham llega a París con la intención de pedir en matrimonio a su amiga de la infancia Fanny Frisbee, que ahora es ya toda una mujer acostumbrada a la sofisticación del Viejo Continente. Aunque ambos están muy enamorados, su plan se enfrenta a un grave impedimento: Fanny está separada (pero no divorciada) del marqués de Malrive, un aristócrata disoluto que se niega a concederle el divorcio para evitar el escándalo, y que incluso está dispuesto a retirarle la custodia del hijo de ambos. Durham, resolutivo y directo, pide ayuda a la cuñada de Fanny, la enigmática Madame de Treymes, que se muestra dispuesta a interceder por ellos, pero a su manera.
Edith Wharton nació en Nueva York en 1862. Durante la década de 1890 escribió relatos para Scribner?s Magazine y, en 1902, publicó El valle de la decisión, aunque su reputación literaria se consolidó con La casa de la alegría (1905). En 1905 trasladó su residencia a Francia, donde escribió Ethan Frome (1911). Posteriormente, Wharton produjo un gran número de novelas, libros de viajes, relatos y poemas, entre los que cabe destacar Las costumbres del país (1913), La edad de la inocencia (1920, por la que recibió el Premio Pulitzer, siendo la primera mujer en obtener dicho galardón) o el ciclo de novelas agrupadas bajo el título Vieja Nueva York (1924). Wharton, discípula de Henry James y una de las más importantes narradoras de la literatura norte-americana, murió en Francia en 1937.
