La cuestión de las relaciones entre lo cómico y las artes figurativas ha sido examinada con frecuencia (por nombres como Paul Barolsky, Alessandro Nova o Michael Hochmann) desde que, en 1945, Giuliano Briganti interpretara en clave paródica los frescos de Pellegrino Tibaldi en el Palacio Poggi de Bolonia. Por su parte, José Emilio Burucúa nos descubre en este fascinante ensayo cuáles fueron los mecanismos y las fórmulas inventadas por los artistas europeos de la primera modernidad para provocar con sus imágenes la risa de los contempladores. El punto de partida de La imagen y la risa es la teoría estética de la cultura que fundara el historiador del arte Aby Warburg en el primer cuarto del siglo XX. Burucúa aplica la categoría de Pathosformel al caso de las representaciones cómicas, especialmente en el campo del grabado italiano y francés de los siglos XVI y XVII. Pero su alcance puede ser mayor y servir, a la postre, para discutir un programa de investigación sobre las imágenes y la risa en las civilizaciones euroamericanas. La Pathosformel, o «fórmula expresiva», es «un conglomerado de formas representativas y significantes, históricamente determinado en el momento de su primera síntesis, que refuerza la comprensión del sentido de lo representado mediante la inducción de un campo afectivo donde se desenvuelven las emociones precisas y bipolares que una cultura subraya como experiencia básica de la vida social». Así define José Emilio Burucúa este concepto que el propio maestro Aby Warburg no llegó a explicitar.
Se doctoró en Filosofía y Letras en la Universidad de Buenos Aires en 1985, institución en la que también fue profesor de Historia Moderna y vicedecano de la Facultad de Filosofía y Letras. Ha sido profesor visitante en la École des Hautes Études en Sciences Sociales de París e investigador en el Instituto Getty (California), el Kunsthistorisches Institut en Florencia y el Wissenschaftskolleg de Berlín. Es miembro de número de la Academia Nacional de Bellas Artes, director de la revista Eadem utraque Europa y profesor de Problemas de Historia Cultural en la Universidad Nacional de San Martín. Ha publicado libros y artículos sobre historia de la perspectiva, las relaciones históricas entre imágenes e ideas y las técnicas y los materiales de la pintura colonial sudamericana.
