Noviembre, año 439 d.c., en Rávena, Italia, la capital del Imperio romano de Occidente. El médico Getorio Asterio y su esposa Arcadia son llamados a examinar el cadáver de Behan, un monje que parece haberse ahogado durante un rito penitenciario descalabrado. Pero la pareja descubre un texto con una profecía, que sugiere la pronta revelación de un documento trascendental para la historia. Poco después, durante una visita espontánea al nuevo mausoleo de Gala Placidia, madre del Emperador Valentiniano III, un nicho oculto revela violentamente la última voluntad de Jesucristo , supuestamente dictada al secretario de Poncio Pilatos mientras el procurador se encontraba en el exterior, dirigiéndose a la multitud. Los sorprendentes términos de este testamento son la expresión del amor y el perdón supremo de Jesús, y aún así, si el Obispo de Roma, Su vicario, lo llevara a término, ese testamento desembocaría en el caos apocalíptico de los Imperios romanos gemelos. Tras la muerte de tres de los testigos, Getorio sugiere a Placidia que el rabino David ben Zadok, de la comunidad judía, evalúe el texto y prediga las consecuencias que tendría si el documento se hiciera público. Su respuesta: la guerra civil en todo el imperio, cristianos y judíos enfrentados unos contra otros. Una emperatriz romana, un médico y su esposa aprendiz, un senador ambicioso, un abad maquinador y un viejo rabino judío son los principales personajes de este apasionante misterio, ambientado en la Rávena italiana del siglo V. Cuando un grupo en el que se incluyen Getorio y Arcadia es invitado a visitar el recién construido mausoleo de Gala Placidia, descubren un antiguo papiro que podría tener repercusiones devastadoras sobre el Imperio, si se hiciera público su contenido explosivo. Durante las últimas horas del 24 de diciembre, se teme que los miembros fanáticos de una orden religiosa puedan lograr establecer una teocracia designada para suplantar al agonizante Imperio de Occidente.
