Casi tres décadas después de su muerte, John Wayne sigue siendo la estrella de cine preferida de los espectadores norteamericanos. Más que un actor, Duke es un icono cultural, cuya dimensión crece con cada año que pasa. Pero si su atractivo sigue siendo indiscutible, ¿por qué críticos e historiadores le han negado un lugar en el panteón de los grandes de Hollywood? ¿Por qué se volvió contra él la crítica de Nueva York y Los Ángeles a partir de la década de los sesenta, condenando todas sus películas, salvo `Valor de ley`? ¿Por qué nunca se le reconocieron sus méritos como actor? A lo largo de los años sesenta y setenta, cuando los movimientos antibélico y feminista, la clase política, la crítica cultural y un amplio espectro de grupos e individuos asaltaron las ideas tradicionales de masculinidad, individualismo y patriotismo, Duke siguió defendiendo su credo. Luego, cuando Estados Unidos emprendió su ascenso internacional, Wayne lo acompañó en su aventura y se convirtió en el símbolo más reconocible de América. Desde entonces, la figura del vaquero que conquistó Hollywood está tan profundamente grabada en la conciencia de su país como las arrugas en su rostro. En un país tan enamorado de la idea de libertad y democracia como preocupado por la alienación de las ciudades y la tiranía de la burocracia, John Wayne encarnó la libertad individual. Era un conservador no ideológico, un provocador que decía lo que pensaba, pero que no entró en la batalla política hasta los años cincuenta, cuando ya no era posible darle la espalda. Cuando era pequeño, su padre le dijo: «Nunca insultes a nadie sin querer». No lo hizo. Emitía sus insultos políticos con pasión intencionada. Cuando atacaba a la izquierda norteamericana, a los socialistas y comunistas grupos que él consideraba intercambiables, lo hacía para provocar una reacción activa. Criticaba a los políticos que no se atrevían «a asumir la responsabilidad del liderazgo, en lugar de vivir pendientes de las encuestas y escuchar a un puñado de ruidosos». Decía lo que pensaba y no se preocupaba de las consecuencias. Duke era lo que millones de espectadores querían creer que América había sido alguna vez, y que quizá seguía siendo. «Todo el mundo sueña», dijo Maureen O`Hara en vísperas de la muerte del legendario vaquero, «con que los Estados Unidos sean como John Wayne».
