Nació en Roma en 1911. Hija del embajador cubano en Italia y criada en una familia políglota, culta y progresista, trabajó como periodista en la década de los treinta y publicaría su primer libro de relatos, L'Anima Degli Altri, en 1935. Ese mismo año fue detenida por sus actividades y contactos antifascistas. En 1938 se publica con gran revuelo su primera novela, Nessuno torna indietro, que sería prohibida. En 1943 la detuvieron nuevamente por asistir a Radio Partigiana, en Bari, donde representaba a un personaje de la Resistencia. Solo un año después fundó la revista de política, arte y ciencia Mercurio y la convirtió en una tribuna de debate intelectual con firmas como las de Natalia Ginzburg, Elsa Morante o Alberto Moravia.
Entre su producción posterior destacan, entre otras, las novelas Dalla parte di lei (1949) y El cuaderno prohibido (1952; Seix Barral, 2022) que la convertirían en una autora de enorme prestigio y popularidad entre el público internacional. Después de la guerra se dedicó también a la escritura de guiones para radio, televisión, teatro y cine, como el de la película Le Amiche, dirigida por Michelangelo Antonioni en 1955, y fijó su residencia en París, donde fallecería en 1997.
