En 1885, un año marcado por la proliferación de trágicos acontecimientos, como el terremoto de Andalucía, la última epidemia de cólera, o la prematura muerte del rey Alfonso XII, la tranquilidad de un pequeño pueblo cercano a Madrid se ve alterada cuando, algunas noches, aparece en sus calles una figura fantasmagórica que tiene atemorizada a la población. De forma paralela, se producen unas intrigas, motivadas por la venta de las posesiones de un aristócrata, que enfrentan a los caciques con algunos pequeños terratenientes y campesinos, influenciados por el clima revolucionario de la época, y encabezados por el propio alcalde. Todo ello se complica con un horrendo crimen, al que siguen unas muertes no demasiado claras. y con una oculta pasión amorosa, surgida entre la joven esposa de uno de los hacendados y el hijo del alcalde. El alguacil del pueblo, un hombre dotado de una gran sagacidad y de una inusual afición a la lectura de libros de misterio, se plantea la resolución del crimen, y su relación con las otras muertes y con las extrañas apariciones fantasmales. La novela, basada en hechos reales, además de ser un reflejo de la lucha de clases surgida a finales del XIX, es una rica muestra, a lo largo de un año natural, de las leyendas y tradiciones de un municipio representativo de la España rural de hace más de un siglo.
