El apacible Gilles C. , traductor que ha sobrepasado la cincuentena, se instala, rodeado de sus cuarenta y siete gatos, en una paradisíaca y diminuta isla francesa, que es como «un pedazo de Cerdeña en medio del canal de la Mancha». De pronto Gilles C. se convierte en punto de mira de los veraneantes de la isla, acomodados intelectuales y familias parisienses, llenos de curiosidad por la actividad del recien llegado. Y es que Gilles tiene problemas : una editorial de París le ha encargado traducir una obra complejísima, Ada o el ardor, de Nabokov, quien para colmo tiene fama de puntilloso e implacable con sus traductores. Gilles C. , abrumado por la responsabilidad de un trabajo endemoniadamente difícil, va posponiendo la entrega de la traducción y agotando la paciencia del editor, mientras los veraneantes, encabezados por la encantadora señora Saint-Exupéry, van introduciéndose cada vez más no sólo en su vida, sino también en su trabajo?
Erik Orsenna (pseudónimo de Éric Arnoult) nació en París en 1947. Impartió clases de economía hasta 1981, fecha en que comenzó a trabajar en el Ministerio de Cooperación francés. Poco después fue nombrado consejero cultural del Gobierno presidido por Mitterrand. Desde 1985 trabaja en el Consejo de Estado francés, y en 1998 ingresó en la Academia Francesa. Experto en economía internacional, ha promovido las relaciones de Francia con los países del Tercer Mundo. Tusquets Editores ha publicado cuatro novelas de este autor: La Exposición Colonial (Andanzas 99 y Fábula 221), merecedora del Premio Goncourt 1988, Dos veranos, Tantos años y Una dama africana (Andanzas 375, 398 y 559). En El cartógrafo de Lisboa, Orsenna da voz a Bartolomé Colón, hermano menor de Cristóbal Colón, para abordar los años inmediatamente anteriores al descubrimiento de América, un periodo crucial y poco conocido de la historia de la curiosidad humana.
