Las 26 secciones en las que se divide El libro de Efraín se corresponden con cada una de las letras que componen la tabla Ouija que el propio Merrill fabricó y con la que se comunicaba junto a su pareja, David Jackson, con los espíritus del otro mundo. Uno de estos, Efraín, se convertiría en su tutor y guía esotérico por más de tres décadas. Junto a él entraría también en contacto con pocas de la talla de Yeats, Proust o Pope. El libro de Efraín marca un punto de inflexión en la poética de James Merrill y en la visión que la crítica tenía de él. El propio Harold Bloom afirmaría que "los ocho poemas más cortos del libro superan casi todo lo anterior de Merrill", pero es en su "apocalipsis" donde "Merrill rivaliza con Yeats... e incluso, en algunos aspectos, con Proust".
Nacido en Nueva York (EE.UU.) en 1926, James Merrill fue el hijo de Charles Merrill, cofundador de la agencia Merrill Lynch. Su primer libro, First Poems, se publicó en 1951. En 1955 se instaló con su pareja David Jackson en Stonington, Connecticut (aunque en 1959 tomaron la decisión de vivir parte del año en Atenas). Un año después empleó parte de su herencia para crear la Fundación Ingram Merrill dedicada a promover las artes y literatura. En 1956 su segunda novela, The (Diblos) Notebook, fue finalista del National Book Award, galardón que obtuvo al año siguiente con el poemario Nights and Days. Entre los reconocimientos que mereció su poesía se incluyen el premio Bollingen por Braving the Elements (1972), el premio Pulitzer por Divine Comedies (1976), de nuevo el National Book Award por Mirabell (1978), el National Book Critics Circle Award por su poema épico The Changing Light at Sandover (1978), y el Bobbitt National Prize for Poetry concedido por la Biblioteca del Congreso por The Inner Room (1988). Falleció en Arizona en 1995.
